Anthony Edward Stark, más conocido como Tony Stark, un rico magnate empresarial estadounidense, playboy e ingenioso científico, sufre una grave lesión en el pecho durante un secuestro. Cuando sus captores intentan forzarlo a construir un arma de destrucción masiva, en cambio, crea una armadura poderosa para salvar su vida y escapar del cautiverio. Más tarde, Stark desarrolla su traje, agregando armas y otros dispositivos tecnológicos que diseñó a través de su compañía, Industrias Stark. Él usa el traje y las versiones sucesivas para proteger al mundo como Iron Man. Aunque al principio ocultó su verdadera identidad, Stark finalmente declaró que era, de hecho, Iron Man en un anuncio público.

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Inicialmente, Iron Man no era más que un concepto de Stan Lee con el fin de explorar los temas de la Guerra Fría, particularmente el papel de la tecnología y la industria estadounidenses en la lucha contra el comunismo. Las re-imaginaciones posteriores de Iron Man han pasado de los motivos de la Guerra Fría a los asuntos contemporáneos de la época,​como lo es el terrorismo, la corrupción y la delincuencia en general.